Öngyilkosságot követett el manhattani börtöncellájában helyi idő szerint péntek éjjel Jeffrey Epstein, az emberkereskedelem és kiskorúak megrontásának vádjával előzetes letartóztatásban lévő amerikai milliárdos - jelentette az amerikai média szombaton a börtönhatóságokra hivatkozva.

A 66 éves Epstein július végén már megkísérelt véget vetni életének, félig öntudatlan állapotban találtak rá cellájában. A milliárdost állandó megfigyelés alatt tartották elkülönített cellájában, hogy megelőzzék esetleges öngyilkossági kísérletét. A The Washington Post című lap értesülései szerint Epstein felakasztotta magát. A férfit, akinek kiváló kapcsolatai voltak magas rangú politikusokkal, üzletemberekkel és a művészvilág hírességeivel, azzal vádolták, hogy éveken keresztül többtucatnyi kiskorú lányt rontott meg és kényszerített szexuális szolgáltatásokra másokkal, köztük ismert politikusokkal is. A vádak szerint szexkereskedő hálózatot hozott létre, az ügyet még tavaly novemberben oknyomozó riportsorozatban a Miami Herald című lap leplezte le. A lap egyenesen "szexpiramisnak" nevezte az Epstein által kiépített és működtetett hálózatot. A férfi utcán, bevásárlóközpontokban "vadásztatott" magának gyermekkorú és fiatal lányokat, a becserkészést részben élettársa, Ghislaine Maxwell - a néhai sajtómágnás, Robert Maxwell lánya - végezte, részben pedig fiatal lányok segítették őt ebben. A tinédzsereknek masszőri "munkát" ajánlottak Epstein manhattani vagy floridai villájában, majd a lányokat megfizette, hogy újabb lányokat szervezzenek be. Epsteint egyszer már - 2007-ben Floridában - elítélték prostitúció elősegítéséért, de vádalkut kötött, és elkerülve a szövetségi vádemelést, csupán 13 hónapot töltött börtönben. A vádalkut sok homály fedte, amerikai sajtóértesülések szerint a férfi titkosszolgálatoknak is dolgozott, de erről konkrétumok nem láttak napvilágot. A vádalkut megkötő ügyészek egyike Alexander Acosta volt, a Trump-kormányzat munkaügyi minisztere, aki emiatt néhány héttel ezelőtt lemondásra is kényszerült. Amikor lemondása előtt Acostát az újságírók erről faggatták, a miniszter csak annyit mondott: Epstein titkosszolgálati ember volt, de részletekbe ő sem kívánt bocsátkozni. Júliusi letartóztatása után egyre több egykori áldozat fedte fel magát és tett tanúvallomást arról, hogy hol és hogyan működött a szexkereskedelem, a sajtóban pedig egymás után jelennek meg részletek a milliárdos üzelmeiről. Kiderült például, hogy Bill Clinton volt elnök 26-szor vette igénybe Epstein magánrepülőjét, és többször vendégeskedett nála a privát szigetén - a karibi St. James szigeten -, amelyet a helybéliek csak "pedofil-szigetnek" neveztek. Donald Trumppal is mutatkozott Epstein, de az is kiderült, hogy amikor Trump észrevette, hogy Epstein fiatal lányokat zaklat, azonnal kitiltotta őt a floridai birtokáról, és megszakította vele a kapcsolatot. Lapértesülések szerint vendégei közé tartozott mások mellett András yorki herceg, Ehud Barak volt izraeli kormányfő, Alan Dershowitz amerikai sztárügyvéd és Woody Allen filmrendező is. Júliusi letartóztatása óta Epsteint egy manhattani börtönben őrizték, és a bíró óvadék ellenében sem engedélyezte szabadlábra helyezését. William Barr amerikai igazságügyi miniszter megdöbbenésének adott hangot Epstein öngyilkossága miatt, és közölte, hogy a minisztérium vizsgálatot indít a halál körülményeinek tisztázására. "Epstein halála komoly kérdéseket vet fel, amelyeket okvetlenül meg kell válaszolni" - fogalmazott a tárcavezető.

Az NBC televízió értesülései szerint a milliárdosra szombaton hajnalban találtak rá a cellájában. Még életben volt, azonnal kórházba szállították, de ott már nem tudtak segíteni rajta. Amerikai sajtójelentések szerint az emberkereskedelemmel és kiskorúak elleni szexuális visszaélésekkel megvádolt milliárdos áldozatai dühösen fogadták a halálhírt. Az NBC televízió például megszólaltatta az egyik áldozatot, Jennifer Araozt, aki úgy fogalmazott: "egész életünkben az általa okozott sérülésekkel kell élnünk, miközben neki soha nem kell szembenéznie a bűneivel, azzal a fájdalommal és traumával, amelyet másoknak okozott". Araoz, aki azzal vádolta Epsteint, hogy 15 éves volt, amikor a férfi megerőszakolta őt, kifejtette: "Epstein elment, de igazságszolgáltatásra változatlanul szükség van. Több egykori áldozat ügyvédje is Epstein bűncselekményeinek feltárására, a nyomozások folytatására szólított fel.